Edward L.Ullman

Spécialiste des transports et de la ville, personnalité brillante et non-conventionnelle, Spécialiste des transports et de la ville, personnalité brillante et non-conventionnelle, Edward.L.Ullman (1912-1976) compte parmi les géographes américains qui ont le plus participé à la conception et à la diffusion de la « new geography », à partir d’une position épistémologique couplant théorisation et travail empirique, à partir d’une situation d’emblée centrale dans l’institution académique américaine issue de la Seconde Guerre mondiale, et dans des pratiques pluri-disciplinaires orientées vers l’application.

Outre ses publications en matière de géographie économique quantitative et théorique, son nom reste attaché à plusieurs formulations topiques concernant :

une théorie de la distribution des villes inspirée de la théorie des «lieux centraux» de Christaller (1941, cf. figure 1);
une synthèse des modèles interurbains d’«organisation spatiale» (id., 1945, avec Chauncy D. Harris, figure 2);
un modèle intra-urbain (l’organisation en noyaux mutiples: 1945, avec Chauncy D. Harris, cf. figure 3)
la géographie comme science de l’«interaction spatiale» (1954);
la base économique des villes (1960: selon la méthode des « minimum requirements »).
Formé au département de géographie de l’Université de Chicago (il était fin connaisseur de la sociologie urbaine de Park et de Burgess sans avoir suivi de cours de sociologie), il a été membre de l’Office of Strategic Service (OSS, 1942-46) pendant la guerre, à Washington (DC) et a enseigné dans le département de planification régionale à Harvard, puis il a animé le groupe de géographes quantitativistes de Seattle (Université de Washington, Seattle, 1951-76) où ont été mises au point nombre des recherches des années cinquante-soixante sur les «flux» et «réseaux» de transport etc. Ullman a été aussi l’un des animateurs du Symposium de Lund (1960), premier colloque sur la géographie urbaine organisé dans le cadre de l’Union géographique internationale, qui a consacré la figure de Christaller comme « inventeur » de la théorie des lieux centraux.

Ullman a été l’un des « patrons » de la géographie américaine d’après-guerre, à côté d’autres géographes de sa génération (tel Ackerman, 1911-1973; Chauncy D. Harris, Gilbert F. White) ou plus jeunes (cf. Brian J.L. Berry) qui ont orienté recherches et crédits de l’Office of Naval Research (qui a largement subventionné la recherche géographique pendant plusieurs années après la guerre), puis à travers les comités de la recherche américaine qui ont défendu, parmi les priorités de la discipline, le développement d’une démarche « théorico-déductive » et son insertion dans les sciences sociales. Ils ont justifié ces réorientations disciplinaires par la nécessité de maîtriser les relations spatiales liant les sociétés et leur environnement – « social need of knowledge of space relations [and] need for efficient management of space » (cf. le rapport « The Science of geography », NAS/NRC Report, 1965).

Marie Claire Robic