Edward L. Ullman

Especialista de los transportes y de la ciudad, personalidad brillante y no convencional, Edward Louis Ullman (1912-1976) se cuenta entre los geógrafos estadounidenses que más han participado en la concepción y la difusión de la “new geography” [“nueva geografía”], desde una posición epistemológica que combina teorización y trabajo empírico, a partir de una situación desde el principio central en la institución académica estadounidense al terminar la Segunda Guerra mundial, y en prácticas pluridisciplinarias orientadas hacia la aplicación.

Además de sus publicaciones en materia de geografía económica cuantitativa y teórica, su nombre permanece vinculado a varias formulaciones en tópicos concernientes a: una teoría de la distribución de las ciudades inspirada en la «teoría de los lugares centrales» de Christaller (1941, cf. figura 1); una síntesis de los modelos interurbanos de «organización espacial» (id., 1945, con Chauncy D. Harris, figura 2); un modelo intraurbano (la organización en núcleos múltiples: 1945, con Chauncy D. Harris, cf. figura 3); la geografía como ciencia de la «interacción espacial» (1954); la base económica de las ciudades (1960, según el método de los “mínimos requerimientos”).
Formado en el Departamento de Geografía de la Universidad de Chicago (era muy buen conocedor de la sociología urbana de Park y Burgess, sin haber seguido cursos de sociología), fue miembro de la Oficina del Servicio Estratégico (OSS, 1942-46) durante la guerra, en Washington D.C., y enseñó en el departamento de planificación regional en Harvard. Luego conformó el grupo de geógrafos cuantitativos de Seattle (Universidad de Washington, Seattle, 1951-76), donde fueron puestas a punto numerosas investigaciones de los años cincuenta-sesenta sobre los flujos y las redes de transporte, etc. Ullman fue también uno de los integrantes del Symposium de Lund (1960), primer coloquio sobre geografía urbana organizado en el marco de la Unión Geográfica Internacional, que consagró la figura de Christaller como “creador” de la teoría de los lugares centrales.
Ullman fue uno de los “patrones” de la geografía estadounidense de la posguerra, junto a otros geógrafos de su generación (como Ackerman, 1911-1973; Chauncy D. Harris, Gilbert F. White) o más jóvenes (cf. Brian J. L. Berry), quienes orientaron investigaciones y créditos de la Oficina de Investigación Naval (que subvencionó ampliamente la investigación geográfica durante varios años luego de la guerra). Posteriormente estuvo dentro de los comités de investigación estadounidense que defendieron, entre las prioridades de la disciplina, el desarrollo una marcha “teórico-deductiva” y su inserción en las ciencias sociales. Ellos justificaron esas reorientaciones disciplinares con la necesidad de manejar las relaciones espaciales que ligan a las sociedades con su entorno –“social need of knowledge of space relations [and] need for efficient management of space” [“necesidad social de conocimiento de las relaciones espaciales [y] necesidad de un manejo eficiente del espacio”], (cf. el informe «The Science of geography», NAS/NRC Report, 1965).