Léon Metchnikoff

León (Lev) Metchnikoff (1838-1888) nace en San Petersburgo o en Kharkov según otras fuentes, en el seno de la familia de un oficial de la armada rusa. Alumno muy inteligente, estudia varias disciplinas en diversas escuelas de Rusia, en particular las lenguas extranjeras. Indócil, es regularmente echado de esos establecimientos. Primeramente, como intérprete para una misión diplomática rusa en el Cercano Oriente (1858), se pelea con sus superiores y retoma la armada de Garibaldi en Italia (1860).
Mientras vive en Florencia, entra en contacto con Michel Bakunin (1814-1876). Durante su estadía en la Confederación Helvética (1871-1874), se convierte en miembro de la Federación Jurásica de Bakunin. Invitado en Japón como veterano de Garibaldi por Saigô Tsugumichi (1843-1902) -líder populista de Meiji-, enseña la lengua rusa en diversas escuelas (1874-1876).
De vuelta en la Confederación Helvética (1878), se encuentra con «Élisée Reclus» (1830-1905), de quien se convierte en el secretario (1880), el colaborador y el amigo. Tras la marcha del comunero Gustave Lefrançais (1826-1901), entra en París después de una amnistía. Realiza un trabajo considerable para hacer avanzar la Nouvelle Géographie Universelle de Reclus, pero él también escribe por su parte.
En el Imperio Japonés (1881) presenta los grandes rasgos de la historia, la cultura y la sociedad japonesa. Uno de sus principales aportes, retomado por Reclus, es considerar el período Meiji como una “revolución”, y no como una simple “restauración” monárquica.
De los once capítulos de La Civilisation et les grands fleuves historiques [La civilización y los grandes ríos históricos] (1889), Metchnikoff consagra solamente los tres últimos a la civilización potámica, mientras que el conjunto está incluido en un tratado de geografía general. La obra, a título póstumo, es introducida por Eliseo Reclus, quien redacta en ella una de las mejores síntesis de sus propias concepciones geográficas, y que da igualmente indicaciones biográficas sobre su amigo desaparecido.
Después de haber discutido mucho con su hermano Elías (Ilya, 1845-1916), quien se convertirá en un biólogo célebre coronado por el Premio Nóbel de Medicina en 1908, León Metchnikoff esboza la teoría de la ayuda mutua, desde 1886 (“Revolution and evolution” [Revolución y evolución], The Contemporary Review, 50). Él debate sobre esto con sus dos amigos geógrafos anarquistas también presentes en Suiza: Eliseo Reclus –quien inventa el término entraide [ayuda mutua] (1897)- y «Piotr Kropotkin » (1842-1921) –quien comienza a publicar acerca de este tema a partir de 1890-.
En 1883, el consejo de Estado de Neuchâtel ofrece a Metchnikoff un puesto de profesor de “Geografía comparada y estadística” en la Academia, que satisface a los estudiantes y a sus colegas, según todos los testimonios. Muere brutalmente por una enfermedad luego de grandes sufrimientos.

Philippe Pelletier