Umbral

En una acepción concreta, el umbral es a la vez un lugar de separación y de paso. El umbral designa la zona de separación entre dos cuencas sedimentarias o dos conjuntos hidrográficos. “Y por el umbral que interrumpe aquí el frente del macizo se transmiten libremente entre la Cuenca Parisina y el valle del Saona, los vientos, las lluvias, mil influencias diversas” (P. Vidal de la Blache, a propósito de la puerta de Borgoña, Tableau géographique de la France [Cuadro geográfico de Francia]), o incluso “… los países aquitanos que comunican con los países del Loira por el umbral del Poitou y con los países mediterráneos por el umbral del Lauragais” (L. Papy, a propósito de la Cuenca de Aquitania, El mediodía atlántico). En la toponimia y en el vocabulario de los geógrafos, si es estrecho, el umbral se denomina algunas veces “puerta”, así como el umbral de Borgoña se llama también Puerta de Borgoña. En climatología, se denomina “paso” a un umbral isobárico. En geomorfología, el umbral es una elevación de un fondo marino, fluvial o glaciar que separa dos regiones de altura comparable. Los umbrales en los lechos de los cursos de agua corresponden a sectores poco profundos orientados oblicuamente en relación con el eje del lecho. A la inversa, se llama vaguada al bajo fondo de un río.

De un modo más abstracto, el umbral corresponde al nivel de un factor al que está ligado un límite, una discontinuidad geográfica. En una escala determinada, esta última, o bien separa dos sistemas espaciales, o bien individualiza subsistemas en un conjunto. Este nivel puede corresponder a un umbral de aparición de un fenómeno en el espacio. Puede manifestar también su transformación, o incluso su desaparición. El umbral corresponde a un cambio cualitativo. Se hacen corresponder, por ejemplo, los pisos de vegetación con umbrales altitudinales en un medio montañoso. Algunos umbrales climáticos permiten definir perímetros en el interior de los cuales, en los sistemas agrarios tradicionales, algunos tipos de utilización agrícola del suelo eran más probables que otros. Algunas veces se ha intentado asociar a umbrales de densidad de población la aparición o la desaparición de ciertos modos de puesta en valor, a umbrales de rendimientos los de ciertas producciones agrícolas. En un sistema de poblamiento dado, a los umbrales de masa de población (masas críticas) les corresponden umbrales de aparición de ciertos equipamientos para la población, y por lo tanto cambios cualitativos en la naturaleza de las concentraciones. La noción de masa crítica es retomada implícitamente por ejemplo en las marchas de discretización del continuum de las concentraciones de población, para distinguir, con la ayuda de un umbral de tamaño, unidades urbanas y nodos rurales de poblamiento.

El umbral puede corresponder a un nivel particular de una variable espacial: generalmente es la distancia. Al señalar, para un fenómeno dado, el alcance límite de la interacción, el umbral define el perímetro del campo de fuerzas al que está asociado. En el lugar el alcance límite se introduce para determinar el espaciamiento de los centros en función de su tamaño. Por la función de interacción que comprenden, las modelizaciones de tipo gravitatorio introducen la noción de alcance límite en la demarcación de las zonas de atracción o incluso en la definición de los potenciales.
A menudo se ha seguido el paso que consiste en pasar de la idea de umbral de aparición o de desaparición, o de la noción de masa crítica, a la de nivel óptimo. La promoción de la idea de una optimización posible de las densidades de población en relación con un proyecto particular puede incitar a desplazamientos de la población. En una perspectiva más estrictamente económica o de gestión, se ha podido, por medio de un sistema de poblamiento dado y para cada uno de los niveles de los centros, intentar determinar tamaños óptimos. Pero tales investigaciones están un poco pasadas de moda en la actualidad.

En una perspectiva dinámica, los umbrales son los niveles críticos alcanzados por una variable o un parámetro, donde el cruce que puede corresponder a una muy débil variación cuantitativa provoca una bifurcación, cambio cualitativo irreversible de la estructura del sistema territorial.

Ver tambien: Espacialidad

Thérèse Saint-Julien